«Монреаль Канадиенс» установил уникальное достижение в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли, став самым молодым участником полуфинала конференции в XXI веке. Средний возраст состава команды составляет 25,8 года, и это наименьший показатель с 1993 года. Путь к этой стадии оказался чрезвычайно сложным: в текущем плей-офф состоялось лишь две семиматчевые серии, и в обеих «Хабс» принимали непосредственное участие.
В первом раунде противостояние с «Тампой-Бэй» держало болельщиков в напряжении до последней секунды. В решающей встрече подопечные Мартена Сан-Луи открыли счёт в первом периоде, после чего полностью сосредоточились на обороне. За второй двадцатиминутный отрезок они не нанесли ни одного броска в створ ворот Андрея Василевского, а по итогам всего матча потревожили голкипера лишь девять раз. Однако минимальное преимущество удалось сохранить, а итоговый успех закрепил Алекс Ньюхук, отличившийся броском с отрицательного угла. Во втором раунде история повторилась: «Монреаль» снова забил первым и перешёл к строгой защитной модели. Пропустив две шайбы от «Баффало», команда перевела игру в овертайм, где всё тот же Ньюхук принёс победу броском при входе в зону.
Нынешний выход в финал конференции стал для «Монреаля» третьим с 2010 года. Чаще на этой стадии появлялись только «Тампа-Бэй» (семь раз) и «Нью-Йорк Рейнджерс» (пять).
Успех базируется на грамотной селекционной работе последних лет. На драфте 2022 года под общим первым номером был выбран Юрай Слафковски. Ещё более значимым приобретением стал Лэйн Хатсон, взятый под 62-м номером. Этот выбор изначально принадлежал «Эдмонтону», но перешёл к «Канадиенс» в результате обмена Бретта Кулака. Сейчас Хатсон возглавляет список бомбардиров команды в плей-офф с 14 очками в 14 матчах. В 2024 году под пятым номером был задрафтован Иван Демидов, уже успевший проявить себя в звене с Джейком Эвансом и Алексом Ньюхуком.
Примечательна и эффективность выборов в поздних раундах. Вратарь Якуб Добеш, задрафтованный в 2020 году под 136-м номером, в дебютном сезоне плей-офф отражает 91% бросков при коэффициенте надёжности 2,52, а по показателю предотвращённых голов сверх ожидаемых (11,1) уступает только Фредерику Андерсену из «Каролины». Джейк Эванс, выбранный в далёком 2014 году под общим 207-м номером, в текущем розыгрыше набрал восемь очков и помог сформировать эффективную вторую тройку нападения.
Свою роль сыграла и обменная политика генерального менеджера Кента Хьюза. Прошлым летом у «Айлендерс» был приобретён защитник Ноа Добсон, за которого отдали 16-й и 17-й пики драфта. Также состав пополнил Захари Болдюк, перешедший из «Сент-Луиса» в обмен на Логана Майлу. Ключевым переходом стал трейд Алекса Ньюхука из «Колорадо» летом 2023 года. В регулярных чемпионатах форвард не поднимался выше отметки в 34 очка, однако в этом плей-офф превратился в главного джокера: на его счету девять очков и семь заброшенных шайб, две из которых стали победными в седьмых матчах. Его тройка с Эвансом и Демидовым в равных составах действует продуктивнее первого звена.
Впереди у «Монреаля» встреча с «Каролиной». Соперник подходит к серии после длительного отдыха, и статистика здесь не в пользу «Канадиенс»: за предыдущие четыре сезона команды, завершившие свои серии со счётом 4-0, выигрывали следующий раунд в четырёх случаях из пяти.